Le Moulin des Dames-Blanches était un moulin à eau à farine sur le Hoyoux à Namur.
Bâti avant 1700.
Disparu après 1850.

Jean-Louis Antoine, "Des Carmélites (dé) chaussées à la rue des Dames Blanches", Namur Magazine n° 65

Depuis peu, les cabinets des Echevins de notre bonne Ville de Namur sont regroupés en une Maison des Echevins, établie dans l'Aile Eden de l'Hôtel de Ville, rue des Dames Blanches.
Aile Eden parce que située à l'emplacement du cinéma du même nom, qui disparut dans un incendie le 6 mai 1965. Il avait ouvert ses portes le 4 octobre 1912 et fut le premier, à Namur, à proposer un film parlant (18 octobre 1928). Je me souviens y avoir vu, gamin, le mémorable Les Cheyennes (Cheyenne Autumn), dernier western du grand John Ford. Ca devait être en 1964 ...

Mais les Dames Blanches?

Cette appellation était en fait le surnom donné localement (on le trouve aussi à Huy) aux religieuses carmélites qui établirent leur couvent dans ces parages, au 15e siècle : il vient de leur habit, composé d'un grand manteau blanc sur une robe noire.

Leur histoire n'est pas sans intérêt.

L'Ordre des Carmes naquit dans le royaume franc de Jérusalem, au début du 13e siècle, du regroupement d'ermites vivant sur les pentes du Mont Carmel. Essaimant en Europe, il fut organisé par le pape Innocent IV en 1247. Il est alors strictement masculin. Les premiers couvents féminins apparaissent deux siècles plus tard : ce n'est qu'en 1452, en effet, que des béguines de la ville de Gueldre (land de Rhénanie-Westphalie, en Allemagne) obtiennent du prieur général des Carmes, Jean Soreth, d'être affiliées. Se développe alors un mouvement de fondations qui concerne nos régions au premier chef. Dès 1455 naît un couvent à Leffe, aux portes de Dinant. 

En 1457, un autre est fondé à Liège, d'où partiront d'ailleurs les religieuses destinées à peupler le couvent de Vannes, premier carmel « français » fondé par Françoise d'Amboise, duchesse de Bretagne en 1463.

Le couvent de Leffe n'aura qu'une existence éphémère : il est détruit en 1466 lors du sac et de l'incendie de Dinant par les troupes de Charles le Téméraire. Les religieuses, réfugiées à Huy, y fondent un nouvel établissement, mais obtiennent aussi, pour partie d'entre elles, de s'installer à Namur, dès 1468.

Aménagé dans l'ancien couvent des Dames Blanches après l'Indépendance, l'hôpital militaire sera détruit en 1949 pour faire place à l'Hôtel de Ville. Photo collection Dexia/Bibliothèque communale.

Les vastes terrains qu'elles se procurent alors, sous la protection du duc de Bourgogne, sont situés entre le haut de Cuvierue, l'actuelle rue de Fer, et le Houyoux. Ils sont au cœur de la portion de l'Herbatte incluse à l'intérieur de la dernière enceinte médiévale, qui est en cours d'achèvement. L'environnement y offre encore un visage très largement champêtre: ce n'est pas un hasard si l'un des terrains qu'elles acquièrent vient d'un certain Collart Ponchau, qui exerce la profession de courtillier, c'est-à-dire de jardinier ou de maraîcher. Vers l'arrière, leur propriété touche au Saulchy Moulin, établi sur le Houyoux. Au 17e siècle encore, elles y entretiennent un vignoble ...

En 1562, une carmélite espagnole, sœur Thérèse de Jésus, entreprend de réformer l'Ordre en fondant à Avila un couvent où la règle est beaucoup plus austère. Cela amènera la distinction entre « Carmélites chaussées », ou d'ancienne observance, comme nos Dames Blanches, et « Carmélites déchaussées » (elles portent en réalité des sandales en cuir ou en bois au lieu de souliers), issues de la réforme de Thérèse d'Avila. Celles-ci s'installeront à Namur en 1673, quasiment vis-à-vis des précédentes. Leur église, dont on aperçoit encore la façade sur quelques cartes-postales, s'élevait à l'emplacement de l'entrée de la rue des Croisiers.

Les deux couvents de Carmélites seront supprimés sous Joseph II en 1783, les religieuses étant renvoyées dans leurs familles avec une pension viagère.
Après l'Indépendance, l'ancien couvent des Dames Blanches abritera l'hôpital militaire jusqu'à la deuxième guerre mondiale. Il ne sera rasé qu'en 1949.

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